清代金丝织锦龙褂，丝质，云南傣族土司官服，清乾隆。

元朝征服云南之后在傣族地区先后建立了：金齿安抚司（后改为宣抚司，辖今德宏、保山一带），车里军民总管府（辖今西双版纳、思茅南部及缅甸、老挝北部地区），八百宣慰司（征服泰国北部的八百媳妇国而后设立）等四十多个土司。

元代的车里军民总管府以景洪为中心，包括今西双版纳、思茅地区一部分以及缅甸、老挝北部地区。年，元政府委任傣族土酋“寒赛为总管，佩金虎符”。“寒赛”其人由于史料匮乏已不可考，有人认为“寒赛”是西双版纳傣族第七世第八任召片领刀爱的别称。但根据朱德普先生的研究，“寒赛”另有其人，而且斯时西双版纳地区处于混乱，首领不止一个。后来车里军民总管府改为车里宣抚司，元朝任命傣族召片领为宣抚使。按元代的规制，宣抚使秩正三品。从史料上看，元初在车里宣抚司设达鲁花赤一员，宣抚一员，还有其他中央委派的官员。但元朝在西双版纳地区的建制已经是元末的事了。由于这一时期傣族地区处在混乱之中，各种史料记载语焉不详，因而我们很难窥视西双版纳土司制的全貌。但应该肯定的是元朝末期西双版纳土司制已经建立，而且傣族上层已经被元统治者委任、利用。

明代是土司制较为兴盛的时期，其各种相关制度都比较完备。西双版纳地区则设立了车里宣慰司，任用傣族首领召片领进行统治。明代的车里宣慰司除包括今天的西双版纳外还包括思茅地区的一部分以及缅甸、老挝境内的部分地区。车里宣慰司设于洪武十五年（年），以第八世第九任召片领刀坎为宣慰使。在此之前仍元旧制，称车里军民府。按明代规制，宣慰使秩从三品，掌管地方军政大权，并定期向朝廷纳贡，一般来说三年一贡。

后来明朝曾一度将车里宣慰司一分为二，即在西双版纳及周边地区设了：车里宣慰司和晋安宣慰司。明朝之所以这样做是因为当时西双版纳傣族贵族内部发生了内讧，在两派之间，明政府不知道偏袒哪一方。这种状况一直到宣德六年（年），出于傣族贵族的要求明朝复设车里宣慰司，合并此前设的两宣慰司，但由刀霸羡和刀霸供两人共同出任宣慰使，是为第十一世第十四任宣慰使。这期间史事复杂，兹不赘述.

以上是明朝前期的情况。到明朝中后期，由于缅甸洞吾王朝（以清迈为中心）的兴盛和明朝的衰落，因而使西双版纳地区与中央王朝的联系减少。年缅甸大光王征服景龙（即景洪），傣族第十四世、十九任召片领（明朝宣慰使）刀韫勐出降。此后西双版纳实际上成了明朝和缅甸的势力缓冲带，它与明朝中央的联系受到影响。从第十五世、二十一任召片领刀应勐开始，傣族首领既要受到明朝皇帝册封，又要受缅甸王册封，而双方都冠以“宣慰使”之名。

事实上，明朝对西双版纳的控制更多的是处于名以上的节制，而缅甸洞吾王朝（后为木梳王朝取代）则不然，它对西双版纳地区征派赋役，具有武力上的优势。在这种情况下，明朝和洞吾王朝在这一地区矛盾不断，特别是在召片领的继立问题上，双方都不承认对方的任命而各自拥立不同的傣族上层。在此还必须提到有关“西双版纳”这一称谓的来历。洞吾王朝占领车里地区后向傣族人征收赋役，召片领刀韫勐为了均摊赋役因而将车里地区分为十二个“版纳”，即西双版纳（傣语“版纳”意为赋役征收单位，“西双”意为十二）。总的来说到明代后期西双版纳与明朝中央的联系减弱了。

清朝建立后，在傣族地区仍然沿袭明代土司制，但其间亦有所损益。顺治十七年，第十九世、二十七任召片领刀木祷向清军投降，清政府委任其继续担任车里宣慰使。清朝时期，对边疆地区进行武力征服同时，中央政府也重视对对边疆的控制。雍正七年，清政府划车里宣慰司的江东（澜沧江）六版纳归普洱府，从而基本形成了今天西双版纳的格局。与此同时，清朝还加强了对思茅等地的驻军，以控制西双版纳。乾隆三十八年（年），云贵总督彰宝建议废除车里宣慰司，设专营管理。清政府采纳其建议，在西双版纳设立普安营，拔兵巡防，并且改土司的土练兵为屯兵。这样清朝在车里地区便建立了军事统治。但是四年之后，由于“普安营瘴盛，兵丁等惮于拔应募，且孤悬江外，不足控制各猛”，清政府便以“刀氏管理车里夷众已二十四代，众不能忘”为借口，重新委任第三十二任召片领刀士宛为宣慰使。从清初到乾隆时期，缅甸木梳王朝曾多次入侵西双版纳，清政府屡派兵还击。车里宣慰司的短暂废除亦跟清朝用兵西双版纳有直接关系。清朝虽然复设车里宣慰司，但是始终在加强西双版纳及周边地区的军事布防。其意图仍是加强控制，最终和其他民族地区一样实现改流。

乾隆以后一直到清末，由于清朝势力的衰弱以及外来入侵的加剧，从而使中央政府无暇顾及西南边疆的改土归流。与此同时，外来入侵也一度使西南边疆出现危机，此不详述。在此期间，西双版纳仍然是一个独立于中央王朝绝对控制之外的地区。

民国初年，西双版纳归普思沿边行政总局管理。地方军阀实际上控制了西双版纳，他们在此分区设制，并在保留原来土司制的基础上，实行“土流共治”。年，云南省政府划全省为十个行政督察专员区，车里地区为第八行政督察专员区。与此同时在车里地区改设县治，设车里、佛海、南峤、宁江等十个县。虽然进行了形式上的改革，但是西双版纳地区的统治仍然依靠土司来维持。召片领仍然保有宣慰使的封号，并且其继立受到政府的重视。民国时期的召片领依次是：第二十六世、三十七任刀承恩→二十七世、三十八任刀栋梁→第二十八世、三十九任刀世勋；年刀世勋继位，云南省政府主席龙云为他举行了隆重的仪式。在召片领继续拥有统治权的同时，召片领的议事会被改造成为国民政府的参议会。“勐”被改为县，勐以下的各级组织“陇”、“播”、“哈麻”、“火西”等相应的演变为“区”、“乡”、“镇”、“保甲”不等。原来的各级行政机构头人仍然被任命为长官。西双版纳的土司制度在民国时期依然存在和运行。

直至年，西双版纳建立了自治州，傣族土司制方才退出了历史舞台。傣族最后一任召片领刀世勋先生现在仍然健在，他是我国傣语学界、民族史学界的专家。